Arts de l'Islam au Louvre

Arts de l'Islam au Louvre: la caverne d'Ali Baba existe

Par Annick Colonna-Césari (L'Express), publié le 21/09/2012 à 10:50, mis à jour à 15:38

Le musée du Louvre ouvre son département des Arts de l'Islam. Et dévoile une civilisation riche et complexe, éloignée des idées reçues. Reportage sur place.
 

ARTS - Vue d'ensemble de la cour Visconti du musée du Louvre, où est installé le nouveau département des Arts de l'Islam. Un espace recouvert d'un gigantesque "tapis volant", une verrière mordorée imaginée par les architectes Mario Bellini et Rudy Ricciotti.

REUTERS/Lucien Libert

Un tapis volant flotte au-dessus de la cour Visconti. Tout un symbole. Car cette verrière de maille mordorée abrite désormais le département des Arts de l'Islam. "Islam avec un grand I", insiste Sophie Makariou, sa directrice. "Ecrit avec une minuscule, le mot évoque la religion. Avec une majuscule, il désigne la civilisation". Et c'est précisément sur les traces d'une civilisation vaste et complexe qu'entraînent les 3000 objets déployés dans le nouveau bâtiment. Balayant treize siècles d'Histoire et traversant trois continents, bien au-delà des frontières du seul monde arabe: des rivages de l'Espagne jusqu'aux confins de l'Inde.

Un enjeu artistique et politique

Si ce département a pu voir le jour, c'est parce que le Louvre détient une exceptionnelle collection d'art islamique, l'une des plus belles au monde. "Son origine remonte à la Révolution française, explique Henri Loyrette, président de l'institution. Mais seulement un dixième de ses 15.000 pièces était présenté, perdu au milieu des antiquités orientales". Une injustice qu'il avait voulu réparer, dès sa nomination à la tête de l'établissement, en militant pour la création de ce huitième département, à égalité avec celui des antiquités égyptiennes ou gréco-romaines. "C'est un chapitre considérable qui faisait défaut à la grande encyclopédie du Louvre", explique-t-il.

En octobre 2002, Jacques Chirac, alors président de la République, entérinait le projet. Dans un contexte délicat: l'après 11 septembre. "La nécessité de montrer la face lumineuse de cette civilisation nous était alors apparue d'autant plus impérieuse", se souvient Henri Loyrette. Dix ans plus tard, la situation ne s'est pas améliorée. Cruelle concomitance: l'inauguration, qui s'est déroulée le 18 septembre sous l'égide de François Hollande, a eu lieu en pleine crise, alors qu'une partie du monde arabe sombre dans le fanatisme et la violence. "Il faut redonner sa grandeur à l'Islam, martèle Sophie Makariou, et ne pas le laisser aux djihadistes et à ceux qui le salissent".

Sous une aile de libellule

Mario Bellini et Rudy Riccioti ont réussi la prouesse d'intégrer une architecte contemporaine dans un cadre classique. Le nouveau bâtiment de la cour Visconti ne s'appuie pas sur les façades du vieux palais et semble tenir par miracle, ne reposant que sur de fins piliers. Qualifiée d'"aile de libellule" ou de "tente bédouine", la résille d'acier qui le coiffe a délié les imaginations. Sous cette toiture ondulée, laissant filtrer la lumière, ont été aménagés deux niveaux d'exposition. En "rez-de-cour", sont regroupées les oeuvres des VIIe au XIe siècles, tandis que l'étage inférieur, baptisé "parterre", s'étend jusqu'au XVIIIe siècle. Aucune cloison ne vient entraver le parcours de visite. D'élégantes vitrines transparentes structurent en effet l'espace, disposées sur le sol, comme dans un jeu de mikado. Et l'on se déplace entre ces vitrines, aussi didactiques qu'esthétiques, de l'Espagne andalouse à l'Inde moghole et à l'Empire ottoman. Car le Département des Arts de l'Islam ressemble à une caverne d'Ali Baba. Vases, flacons, aiguières, chandeliers, lampes mais aussi poignards et armures ou encore tapis et éléments d'architecture, dessinent les contours d'une civilisation éblouissante.

Un art profane

Contrairement aux idées reçues, l'Islam a produit un art essentiellement profane, souvent destiné à la cour. Quant aux objets religieux, ils peuvent être non seulement musulmans mais aussi chrétiens ou juifs, témoignant de la diversité des peuples et des religions qui se sont côtoyés en terre d'Islam pendant plus d'un millénaire. Et l'on est ébloui. Car cet art se révèle d'un raffinement extrême, loin des clichés sur un monde de bédouins. Bois et ivoires sculptés, céramiques peintes, verres soufflés délicats, métaux ciselés incrustés d'or ou d'argent... révèlent un goût pour les matériaux sophistiqués et une capacité à l'exploit technique.

L'installation dans de nouveaux murs a permis la présentation de pièces spectaculaires. A l'instar de ce porche mamlouk que traverse le visiteur. Provenant d'un palais égyptien, il était arrivé à Paris en pièces détachées, pour l'Exposition universelle de 1889. Personne à l'époque n'avait su le reconstituer. C'est aujourd'hui chose faite. Grâce à un plan retrouvé dans les archives, ses 300 blocs de pierre ont été remontés, à la manière d'un puzzle. Ainsi également de cette mosaïque ottomane à décor floral, qui, constituée de 572 carreaux de céramique, a été patiemment recomposée, sur un mur de douze mètres de long. Donnant une idée de ce que pouvait être la splendeur d'un palais de l'époque.

Au-delà des clichés

Quelques oeuvres suscitent particulièrement l'étonnement tant elles vont à l'encontre des clichés sur l'Islam. Comme la Pyxide d'al-Mughira. Appartenant au prince al-Mughira, dernier né des fils du calife de Cordoue, cette boîte d'ivoire ronde fut sculptée en Espagne au XVè siècle. Haute de 16 centimètres, elle est composée de 69 personnages humains et animaux. "Un démenti formel à l'idée que la figuration est interdite dans le monde de l'Islam", note Sophie Makariou.

Certains objets ont au fil des siècles, non seulement changé de continent mais aussi d'affectation. Incrusté d'or et d'argent, le Baptistère de Saint-Louis, sur lequel court une frise de personnages, en est le plus bel exemple. Fabriqué en Syrie vers 1340, il s'agissait à l'origine d'un bassin, dans lequel on se lavait les mains. Probablement transporté en France au XVe siècle, il fut conservé dans le trésor de la Sainte-Chapelle du Château de Vincennes. Et avant d'être versé au Louvre en 1793, il a servi au baptême des enfants de la famille royale française. et il en est même ressorti pour le baptême du prince Napoléon Eugène. Ainsi des monarques chrétiens ont-ils baigné dans des oeuvres islamiques. Etonnant cheminement de l'Histoire.

Département des Arts de l'Islam, musée du Louvre, Paris (Ier).

Ouverture le 22 septembre.